中国第一条铁路是1876年英商在上海至吴淞间修建的，较之世界上第一条正式营业的铁路落后了51年。1881年清政府准许修建一条自唐山矿区至胥各庄10公里铁路，掀开了中国铁路建设的序幕。
1876年至1911年，清政府时期总共建成铁路9100公里，其中，京张铁路(北京至张家口)是第一条由中国人主持修建的干线铁路。
1876——1911年35年间，新增铁路9100公里，平均每年增加铁路260公里。
从1911年至1949年，民国时期共建成铁路17100公里，但由于战争破坏或其它原因被拆去3600公里，中华人民共和国成立时，中国大陆仅留下铁路22600公里。
旧中国的铁路，很多是由外国势力为掠夺中国资源而修建的，不仅数量少，质量低，而且布局不合理。由于各条铁路在管理上各自为政，限制了铁路运输能力的发挥。
1911——1949年38年间，新增铁路营运里程13500公里，平均每年增加355.3公里。
新中国成立后，中国人民政府成立了铁道部，统一管理全国铁路，组织了桥梁和线路恢复工程，并大力修建新铁路，铁路现代建设获得长足发展。
2004年《中长期铁路网规划》中指出，今后五年中国铁路营运里程将新增1万公里，2010年达到8.5万公里；到2020年，全国铁路营运里程将达到10万公里，主要繁忙干线实现客货分线，复线率和电化率均达到50%，运输能力满足国民经济和社会发展需要，主要技术装备达到或接近国际先进水平。
