“塔”是梵文Stūpa的音译的简称，意为“高显处”或“高坟”，原是印度的一种纪念性坟墓的通称。它的造型简单一致：覆钵形，上立长柱形标志“刹”。从此，塔与佛教开始密切联系起来。印度式的塔(Stūpa)，是由台基、覆钵、宝相轮等几部分组成的实心建筑。它随佛教入中原时，汉族本土的木结构建筑体系已经形成，积累了丰富的工程技术和艺术意匠经验，为统治阶级建造过迎候仙人和备远望的重楼。早期的佛教又被视为一种神仙方术，所以，匠人在设计塔时就以本民族习见的重楼为蓝本，建成楼阁式木结构塔。此后陆续又有许多新的塔型传入，如“宝箧印经”、覆钵、“金刚宝座”等，它们同中国固有的建筑技术和形式相结合，衍化出多种类型，如中期的花塔等。

塔的各个部分也逐渐规格化，一般由地宫、塔基、塔身、塔顶和塔刹组成。特别在塔刹部分，变化地吸收了原南亚次大陆斯堵波的形制，后来更有多样化的发展。中国早期的高塔多为空心，可以登临。这一点与南亚次大陆原型大不相同，是中国人的创造。

历史记载中的最大木塔是北魏时建造的洛阳永宁寺塔，永宁寺塔永宁寺遗址建于北魏熙平元年（516），在北魏都城洛阳城内永宁寺，现已不存，遗址在今洛阳市东。据杨玄之《洛阳伽蓝记》追述，永宁寺塔木结构，高九层，一百丈，一百里外都可看见。据其他记载，塔高四十九丈或四十余丈，合今在百米以上，是古代最伟大的佛塔。永宁寺塔平面正方，每面各层都有三门六窗。塔刹上有相轮30重（一说为13重之误），周围垂金铃，再上为金宝瓶。宝瓶下有铁索四道，引向塔之四角，索上也悬挂金铃。晚上和风吹动，十余里外都可听见。

塔的装饰十分华丽，柱子围以锦绣，门窗涂红漆，门扉上有五行金钉，并有金环铺首。永宁寺塔已进行了考古探查，基础由夯土筑成，约百米见方，上有包砌青石的台基，长宽均38.2米，高2.2米，周边原有石栏杆，四面中部各有一斜坡道。塔身四角加厚成墩，使塔显得十分稳定。塔建在永宁寺内中心，四周包围廊庑门殿，是早期中心塔型佛寺的代表。可惜这座塔建成不久便被焚毁了。由于木塔易遭火焚，不易保存，又发展出仿木结构砖塔，并在楼阁式基础上发展出密檐式，还有小型单层的亭阁式。自此以后，砖塔逐渐增加，木塔逐渐减少。到十世纪以后，新建的木塔已极为稀有了。我国此时期的木塔已一无所存，唯在我国云冈石窟内的方形塔柱可为旁证。

我国现存最古的塔是公元520年建的河南嵩山嵩岳寺十二角十五层密檐式砖塔。此塔造型特殊，砖建密檐式，平面正十二角形，佛塔中仅见此一座，塔身有用莲瓣作柱头(希腊风格)和柱基的八角柱，有用狮子作主题的佛龛(波斯风格)，有火焰形的券间(印度风格)，形式十分优美。它的艺术处理虽十分成功，但却不是南北朝时期的代表塔型。