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州的名称早在《尚书·禹贡》中就已出现，当时分天下为九州。但是，九州既无明确边界，又没有任何曾经真正实施的证据，所以还不能算作是真正意义上的行政区划。
公元前2世纪末，由于郡（国）数量不断增加， 中央政府的行政性事务日益繁杂，迫切需要在郡（国）之上再设立一级行政机构。 汉武帝元封五年（公元前106年），始将全国除京畿外划分为13个部，每部设刺史一名，巡视部内吏治，故称刺史部。每部以州命名，分别为兖、豫、青、徐、并、冀、幽、荆、扬、益、凉、朔方、交趾，加上管理京畿的司隶校尉，共14个州级行政区。从此，郡县两级制被州郡县三级制行政区划取代。 |
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| 西汉十三州示意图 |
西晋时期形势图（281年） |
梁·东魏·西魏时期形势图（546年） |
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需要指出的是，西汉时期，刺史虽然职权很大，但官阶地位却并不高。西汉时，郡守官秩二千石，而刺史仅六百石。而且，西汉时，刺史平时巡行郡国，岁尽则诣京师奏事，并无固定治所，实际上可以看作是中央派出的官吏。东汉时，刺史官秩方至二千石，且有固定治所，不再还京奏事，已成为标准的地方官员。
东汉时，省并朔方刺史部，全国分为13州。东汉以后，州级行政单位不断分析，数量日益增多。南北朝时期（420—581），州郡级行政单位的设立达到了泛滥的程度，“百室之邑，便立州名，三户之民，空张郡目”。至南北朝末期，全国州级行政单位数量已超过300个。
正是在这样的时代背景下，隋开皇三年（583年），诏罢天下郡，以州领县。实行了近600年的州郡县三级制终于被州县两级制行政区划取代。 |
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