公元前221年，秦并天下，废除分封制，推行郡县制。 郡县制下，郡县首长由中央政府统一任命、监督和考核，不再世袭。秦初分天下为36郡，后因拓疆、分析，至秦末约有48郡。西汉初年，全国约有60郡，但因兼行分封制，汉天子直接统治的郡只有15个，很多诸侯国都有数郡之地。汉景帝（前157—前141年在位）时，尽收诸侯支郡，一个封国便只占一郡之地，郡与国规模相当。 汉武帝（前141—前87年在位）时，又推行“王子封侯别属郡”的政策，封国面积日渐缩小，而汉郡面积则不断增大，郡的规模普遍大于封国。汉武帝元封三年（公元前108年），全国共有110个郡（国），是郡县两级制下郡级行政区数量最多的时候。
值得一提的是，这一时期郡的大小分布有一个共同特征，即黄河流域郡的数量较多，但面积较小，长江以南地区郡的数量较少，但面积很大。这其实是一种经济发展不平衡的表现。古人划分郡县的一个重要参考指标就是人口数量。黄河流域开发较早，土地利用率高，自然人口众多。相反，秦汉时期（前221—220），江南土地尚未充分开发，加之大量南方土著人口不在政府统计的户籍之内，所以人口相对稀疏，划分时郡的面积也就相对较大。 |
