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中国传统地理学比较重总结考据，而不太强调实地考证。因此，虽然中国历史上地理学者众多，但称得上旅行家的却凤毛麟角。其中，最著名的旅行家当数明朝末年的徐霞客（1587—1641）。
徐霞客，名弘祖，字振之，别号霞客，江阴（今属江苏省）人。徐霞客出身于书香门第，据记载，他自幼便“特好奇书”，欲“问奇于名山大川”。徐霞客21岁开始出游，30多年间历尽艰险，足迹遍及今江苏、浙江、安徽、山东、河北、山西、陕西、河南、湖北、福建、广东、江西、湖南、广西、贵州、云南16个省区。徐霞客每到一地，便将所见所闻所感以日记形式记录下来，后人根据这些原始资料加工整理成书，命名为《徐霞客游记》。根据目前最完备的版本统计，《徐霞客游记》一书共计62万多字，日记1050天，内容涉及地貌、地质、水文、气候、动植物、历史地理、政治经济、城镇聚落、民族风俗等诸多方面。 |
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| 《徐霞客游记》 |
江苏江阴徐霞客墓园 |
徐霞客旅行路线图 |
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徐霞客在地理学上的贡献主要有以下四个方面：
（1）对中国西南喀斯特地貌的类型、分布、地区差异，尤其是喀斯特洞穴的特征、类型及成因，进行了详细考察和科学记述。
（2）纠正了古文献记载中的一些重大错误，如否定“岷山导江”之旧说，指出金沙江才是长江的上源。
（3）观察记述了很多植物品种，明确提出地形、气温、风速对植物分布和开花早晚的影响。
（4）调查了云南腾冲的火山遗迹，记录并科学解释了火山喷发物的产状、质地及成因。
徐霞客堪称中国古代最具实践精神的学者，他的很多真知灼见都是中国乃至世界第一。然而，受制于传统文化影响，徐霞客身上体现出来的实证思想却未能在他身后得以延续。正因为如此，中国传统地理学始终没有突破引经据典的藩篱，未能演变为现代意义上的地理科学。 |
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