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| 计数是数算的基础。《周易·系辞下》曰：“上古结绳而治，后世圣人易之以书契”，说的就是早期的计数方式。最早，人们用绳上打结的方法来计数，以结的数量表示数目多少，这就是古书中的“结绳而治”。后来，人们改用刀具在竹木等材料上刻划，以刻痕多少计数，这就是古人所说的“书契”。 |
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| 古滇人记事铜片内容 |
独龙族结绳记事方法 |
刻有数字的商代甲骨 |
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无论结绳还是书契，都难以记录较大的数目，于是逐渐出现了进位制计数法。中国古代使用的是十进制计数法，即每满10个数目就进一个单位，如10个1进为10，10个10进为100等。十进制起源于何时已不可考，但至迟春秋时期，中国古人就已经能够熟练使用十进制进行计数和运算了。
中国古代的十进制计数方法实际包括了“十进制”和“位值制”两种计数方法。位值制就是以位置定数目，如22，同样是两个2，第一个2因位于十位上，故代表20，第二个2因位于个位上，故代表2。可以看出，由于使用了位值制，就可以很简捷地记录较大的数目。
中国是世界上第一个同时使用“十进制”和“位值制”的国家。古埃及、古希腊和古罗马都没有发明位值制。古代美洲玛雅人和两河流域的古巴比伦人虽然发明了位值制，却分别使用的是二十进制和六十进制计数法。
今天通用的十进制阿拉伯数字系统，实际上是10世纪后由印度传入地中海沿岸及西欧各国。 考证历史，直到6世纪末以后，印度才开始使用十进制计数法。于是，有学者认为，印度的十进制计数法可能源自中国，古代中国才是今天通行的十进制计数法的真正源头。 |
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