历法是推算年、月、日的长度及其之间关系，制订时间序列的法则。根据这一定义，年、月、日时间长度的确定是制订历法的基础。中国古代，没有精密计时仪器，只能通过周而复始的天象变化来计量时间：昼夜循环可以用于计日，月相周期变化可以用于计月，四季轮回可以用于计年。正是在这些天象变化基础上，出现了中国传统农历（也称夏历）。
月球位于太阳与地球之间时，朝向地球一面没有阳光照射，月影极暗，称新月或朔月。地球位于太阳与月球之间时，月球朝向地球一面遍照阳光，月影圆而亮，称满月或望月。2次朔月或2次望月间的时间间隔称为朔望，它是中国传统农历中定月的基础。 严格地说，朔望周期并非恒定，平均值约29.53日，称为平朔，而修正后的准确朔望月则称为定朔。农历以一个朔望周期为一月，大月30天，小月29天。农历一年十二个月，总天数约354天或355天。于是需要以闰月的形式加以调整，最常见的置闰方式是每19年中增加7个闰月。 |
