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天象资料、观天仪器和天文历法是中国古代天文学的三大成就。天文仪器用于观测天象，天象资料用于制订历法，天象可以说是中国古代天文学的基础。
中国古代很早就开始观测天象，早在商代甲骨文中，就已出现了有关天象的记录。据统计，在已出土的商代甲骨中，能够确认的日食记录就有5次。 早期最明确的日食记载则出于《诗经·小雅》：“十月之交，朔日辛卯，日有食之”。据考证，这次日食发生在西周幽王六年，即公元前776年9月6日。 |
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| 商 “日食”甲骨及拓片释文 |
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商 “月食”甲骨及拓片释文 |
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| 除日食外，中国古代典籍中还有大量关于流星、彗星、超新星的记载。《左传·庄公七年》曰：“夏四月卯夜，恒星不见，夜中星陨如雨”。鲁庄公七年即公元前687年，这是一次天琴座流星雨的记录。 同样是《左传》，在鲁文公十四年（公元前613年）条目下，有“秋七月，有星孛入于北斗”的记载。经查证，这是世界上对哈雷彗星的最早记录。 |
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| 西汉
天文气象杂占 |
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今天的蟹状星云 |
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中国古代最传奇的天象记录出现在距今900多年前。 据《宋会要》记载：“至和元年五月，晨出东方，守天关，昼见如太白，芒角四出，色赤白，凡见二十三日。”北宋至和元年为公元1054年，根据文字描述，可推断为一颗超新星的剧烈爆发。 677年后的1731年，人们在同一位置发现了蟹状星云。1942年，人们进一步证明，今天的蟹状星云就是当初北宋时观测到的那颗超新星爆发膨胀后的产物。
中国古人相信“天人感应”，而日食、彗星等天象一直被看作是不同寻常的灾异之兆。因此，每当这些天象出现时，上至皇帝，下至公卿百官，均惶恐不安。通常，皇帝会着素服、避正殿、减御损食、下自谴诏书向上天以示悔过，而百官之首的三公也要担责免官。此外，还可能大赦、改元或举行各种祭祀活动。中国古代的这种文化现象称为禳（ráng）灾制度，它是中国古代“天人合一”大宇宙观的一部分。 |
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