盖天说、浑天说和宣夜说是中国古代最具代表性的三种宇宙学说。最早的盖天说认为，天似窟窿，地似圆盘，天地相距八万里，日月星辰循环出没。后来盖天说演变为“天圆如张盖，地方如棋局”，也就是人们常说的“天圆地方”。浑天说的代表人物是东汉大学者张衡，他认为，天不是一个半球而是一个圆球，地球位于其中就像蛋黄位于鸡蛋内部一样。浑天说认为，恒星均位于一个“天球”上，而日月星辰则附着在天球上运行。古代的浑天仪就是依据浑天说制作的天文观测仪器。宣夜说则认为，并不存在一个有明确形状的固态“天穹”。所谓天，不过是由无边无际的气体构成，日月星辰就在这些气体中漂动。宣夜说最早源自战国时代的道家思想，它在强调宇宙无限的同时，也体现出一种不可认知的虚无思想。
宇宙观是一切思想的基础。中国古代的宇宙观从来就不是一个纯自然的概念，而是与人紧密相连，也就是所谓的“天人合一”。绝大部分中国古人相信“天人感应”，即天像人一样，拥有意志和行为。天与人的意志行为能够互相感应，这个互相传递信息的媒体就是天象。因此，在中国古代，天象不仅是制订历法的基础，同时也是社会政治生活的一种需要。 |
